En un acontecimiento considerado excepcional por la comunidad científica internacional, un equipo multidisciplinario de investigadores confirmó el descubrimiento de una nueva especie de primate en la cuenca de la República Democrática del Congo. El animal, bautizado formalmente como Colobus congoensis y denominado popularmente por las comunidades nativas como «likweli», fue catalogado de forma oficial luego de un extenso proceso que integró expediciones en la selva profunda, análisis anatómicos comparativos y secuenciación avanzada de material genético (ADN).

El origen del hallazgo se remonta al año 2008, cuando expertos pertenecientes a la Lukuru Wildlife Research Foundation divisaron un ejemplar con características atípicas en las copas de los árboles de una zona boscosa que actualmente conforma el Parque Nacional Lomami. En aquella oportunidad, la precariedad de los registros fotográficos obtenidos impidió certificar el descubrimiento. Una década más tarde, nuevas incursiones lograron capturar imágenes de alta resolución que revelaron un patrón morfológico singular: un denso pelaje negro azabache contrastado por una llamativa coloración anaranjada en la zona peribucal y nasal, rasgos que no correspondían a ningún registro taxonómico previo de la región centroafricana.

Entre los años 2018 y 2022, las campañas de campo intensificaron los relevamientos acústicos de los llamados territoriales del primate —cuyo sonido es similar al croar de un anfibio— y la recolección de muestras biológicas, en paralelo a entrevistas etnográficas en 52 aldeas periféricas. Los análisis genéticos complementarios determinaron que el Colobus congoensis experimentó una divergencia evolutiva de su pariente biológico más cercano hace aproximadamente cuatro a cinco millones de años. Los ejemplares adultos registran un peso promedio de 6,8 kilogramos y presentan una marcada atrofia en los pulgares, una adaptación morfológica propia de su nicho arbóreo.

El descubrimiento de nuevos mamíferos de gran porte representa un suceso infrecuente en la biología contemporánea y ratifica a la cuenca del río Congo como uno de los reservorios de biodiversidad más complejos y menos explorados del planeta. No obstante, los autores del estudio zoológico emitieron una alerta temprana respecto al estado de conservación de la población del «likweli», advirtiendo que su distribución geográfica extremadamente restringida, sumada a la presión de la caza de subsistencia y la fragmentación de los bosques nativos, sitúan a la nueva especie en una condición de inminente peligro de extinción.