Fue una jornada sangrienta, cuando trabajadores pedían una jornada laboral de 8 horas, lo que determinó la instauración de esta fecha.

   

Lucha, recuerdo y homenaje son los tres pilares sobre los cuales se asienta el Día del Trabajador. Fundamentos que se derivan del hecho que marcó su creación: la sangrienta represión de una huelga obrera.

El hecho inicial, ocurrido en Chicago el 4 de mayo 1886, se conoce como «La masacre de Haymarket» y sucedió cuando los trabajadores salieron a las calles para pedir por una jornada laboral de ocho horas. El día anterior, la policía había asesinado a varios manifestantes que pugnaban por la misma meta, ya que las marchas se habían realizado desde el 1º al 4º de ese año en varias ciudades de Estados Unidos.

El tenso clima terminó derivando en caos cuando la explosión de una bomba de dinamita entre las filas policiales derivó en un enfrentamiento a balazos. Como resultado, cuatro civiles murieron y los enfrentamientos se repitieron el día siguiente, con siete fallecidos más, incluyendo un niño y un hombre que ni siquiera estaba participando de los reclamos.

Juicio y conmemoración

Tiempo después ocho anarquistas fueron acusados de conspiración, sospechados de construir el artefacto explosivo que inició el enfrentamiento. Siete fueron sentenciados a muerte y uno a 15 años de prisión, aunque eventualmente dos de las penas capitales fueron conmutadas por prisión perpetua.

Así, los alemanes George Engel, Adolf Fischer y August Spies, más el norteamericano Albert Parsons, fueron ejecutados en la horca. Louis Lingg, también alemán, se suicidó en su celda.  El hecho provocó olas de indignación y protesta en todo el mundo. Los activistas ejecutados fueron eventualmente bautizados como «los mártires de Chicago».

El Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional, celebrado en París en 1889, fue finalmente el que terminó estableciendo el 1° de Mayo como día para conmemorar el legado de aquellas luchas obreras y a los mártires.

Cinco años después, el Congreso Internacional Socialista de 1904 llamó a «cesar labores» ese día «siempre que sea posible sin perjuicio de los trabajadores». Así, el Día del Trabajador quedó oficialmente establecido.

Por su parte, en los Estados Unidos y en Canadá celebran el Labor Day (Día del Trabajo) el primer lunes de septiembre. El origen de esta fecha tiene que ver con un desfile realizado el 5 de septiembre de 1882, en Nueva York, organizado por la Noble Orden de los Caballeros del Trabajo.

La celebración nunca cambió al 1° de mayo porque el presidente norteamericano Grover Cleveland temió que en ese entonces el día festivo reforzara el movimiento socialista en los Estados Unidos.